Soldadura láser: qué es y para qué se usa

Conducción y keyhole: los dos modos de fundir que explican el cordón

Aunque desde fuera todo parezca el mismo haz, la soldadura láser trabaja en dos regímenes distintos, y entender cuál está usando la máquina explica casi todo lo que se ve en la pieza.

Modo conducción

El haz calienta la superficie y el calor se reparte hacia dentro por conducción, igual que cuando apoyas una plancha caliente sobre una chapa. El baño de fusión queda somero: el cordón sale más ancho que profundo, con aspecto liso y de acabado limpio. Es el modo típico de chapa fina y de uniones donde importa más la estética del cordón que la penetración.

Modo keyhole (ojo de cerradura)

Cuando la energía se concentra lo suficiente, el metal no solo se funde: se vaporiza y abre un canal estrecho dentro del baño. Ese canal actúa como una chimenea que mete el haz hacia el fondo de la junta en lugar de dejarlo rebotar en la superficie. El resultado es el cordón característico de esta tecnología: estrecho y profundo.

Y de ahí sale la consecuencia práctica que interesa en el taller. Como el aporte de calor se concentra en una franja muy estrecha, la zona afectada térmicamente es pequeña y la pieza se deforma mucho menos que con un proceso de arco. La contrapartida es la otra cara de la misma moneda: un haz que entra por un canal estrechísimo tiene poco margen para buscar el material. Si el material no está exactamente donde el haz apunta, no hay fusión. Eso nos lleva directamente al punto que más sorprende al que viene del arco.

Qué metales y qué espesores admite de verdad

Hay que separar dos cosas que en internet se mezclan constantemente: lo que hace un equipo concreto y lo que hace la tecnología en general.

El equipo que trabajamos en MDPI, la xTool MetalFab, es una fuente de fibra en versiones de 800 W y 1200 W. Sus cifras reales de catálogo: suelda metal de 0,2 a 5 mm en una pasada, con una precisión de 0,05 mm. Los metales declarados son acero, inoxidable, aluminio y otros. Ese es el rango de trabajo honesto de esta máquina, y es el que hay que usar para decidir si encaja con tus piezas.

Como referencia del sector —no del MetalFab—, el fabricante IPG publica para su gama LightWELD espesores mayores en equipos de más potencia: el IPG LightWELD 2000 XR declara hasta 7,95 mm en inoxidable y acero, 8,26 mm en aluminio de las series 3xxx-5xxx, 5,82 mm en aluminio 6xxx, 5,94 mm en titanio y 3,28 mm en cobre; el IPG LightWELD 1000, 3,96 mm en inoxidable y acero y 3,28 mm en aluminio. En instalaciones industriales, la AWS sitúa el techo de la soldadura láser en una pasada en torno a los 12 mm. Repetimos el matiz porque es donde más se engaña al comprador: esos números son de IPG, no del MetalFab.

Por qué el cobre y el latón son el caso difícil

Una fuente de fibra dopada con iterbio emite alrededor de 1070 nm. A esa longitud de onda, el cobre es prácticamente un espejo: refleja en torno al 95 % del haz y solo absorbe alrededor del 5 %. El latón, aleación de cobre, arrastra el mismo problema. A eso se suma que son metales de conductividad térmica muy alta, así que el poco calor que entra se escapa hacia el resto de la pieza en lugar de quedarse formando baño. La AWS lo explica en el mismo sentido: en metales muy conductores como el aluminio y el cobre se refleja parte del haz porque se retrasa la ignición del plasma. Traducido al taller: el cobre y el latón no son un "material más de la lista", son un trabajo específico que hay que consultar antes de comprar nada contando con ello.

El ajuste de la junta: la condición que decide si esta tecnología te vale

Si vienes de TIG o de MIG, estás acostumbrado a que el proceso perdone. Un hueco irregular se rellena con aporte y con mano. La soldadura láser no perdona igual, y este es el motivo número uno por el que un equipo bien elegido acaba decepcionando: no por la máquina, sino por cómo llegan las piezas a la mesa.

Las cifras de referencia son del TWI y conviene tenerlas delante antes de firmar nada:

• Sin material de aporte, a tope: el hueco entre piezas debe quedar por debajo del 10 % del espesor. En chapa de 2 mm eso son 0,2 mm. Es del orden de un pelo.
• Con hilo de aporte: la tolerancia sube hasta aproximadamente el 100 % del espesor, en aceros de hasta 6 mm. Es un salto enorme, y es la razón de que la alimentación de hilo no sea un extra decorativo.
• Con oscilación del haz: el margen se sitúa en torno al 20-30 % del espesor.

La lectura comercial de esto es incómoda pero necesaria: si tu preparación de piezas es aproximada —corte manual, bordes irregulares, utillaje improvisado—, la soldadura láser te va a exigir invertir también ahí. Un cordón láser mal ajustado es peor que un TIG bien hecho. Antes de decidir, mira tus propias piezas y pregúntate con qué hueco real llegan a la junta.

Qué mantenimiento pide y cuánto dura de verdad

Una fuente de fibra no tiene electrodo que se consuma ni antorcha que se queme, así que el mantenimiento se concentra en otros puntos. Estos son los que se degradan de verdad:

• La óptica de protección del cabezal. Es el consumible real del equipo: el cristal que protege la lente de las proyecciones. Se ensucia, se pica y se cambia. En catálogo tenemos protectores de lente de recambio (107,69 €) y set de boquillas de soldadura (71,39 €).
• Los diodos de la fuente, que se degradan con las horas de trabajo.
• El conector de fibra, punto sensible ante suciedad y malos acoplamientos.
• La refrigeración, que hay que mantener limpia y en régimen.
• La electrónica de control y potencia.

Sobre la vida útil circula mucha cifra alegre. El dato serio y verificable que publica IPG es el MTBF de un diodo single-emitter de fibra moderna: más de 200.000 horas, frente a las 5.000-10.000 horas de los diodos de barra antiguos. Ahora la advertencia que casi nadie hace: el MTBF de un diodo no es la vida de la máquina. Es una métrica estadística de fiabilidad de un componente, no una garantía de años de servicio del equipo completo, que depende además de la óptica, la refrigeración, la electrónica y del uso que le des. Cualquiera que te venda ese número como "vida de la fuente" te está vendiendo mal.

Por dónde seguir: el resto de la guía

Esta página es la visión general. Cada una de las decisiones concretas —cuánto cuesta, con qué comparar, cómo soldar aluminio, qué exige en seguridad y de qué desconfiar— tiene su propia guía a fondo:

• Cuánto cuesta una soldadora láser — precios reales del mercado español y, sobre todo, lo que no viene incluido en el precio del equipo.
• Soldadura láser vs TIG vs MIG — la comparativa honesta: en qué gana el láser, en qué no, y cuándo el arco sigue siendo la opción correcta.
• Soldar aluminio con láser — el material difícil: qué series son soldables, por qué el aporte importa y qué gas usar.
• Seguridad en soldadura láser — qué exige de verdad un equipo de Clase 4: haz invisible, filtros específicos, humos y normativa española.
• Soldadora láser barata: Lidl, Makita, Bosch — por qué la "soldadora láser de Lidl" no existe y cómo distinguir un equipo real de un anuncio fraudulento.